Феномен неспецифічної реакції організму у відповідь на різноманітні ушкоджують впливу названий адаптаційним синдромом, або стресом.

Цей неспецифічний синдром складається з ряду функціональних і морфологічних змін, що розгортаються як єдиний процес. Г. Сельє виділив три стадії цього процесу:

• Стадія тривоги;
• стадію резистентності (адаптації);
• стадію виснаження.

На першій стадії організм стикається з якимось возмущающим фактором середовища і намагається пристосуватися до нього.

На другій стадії відбувається адаптація до нових умов.

Але якщо стресор продовжує діяти тривалий час, відбувається виснаження гормональних ресурсів (третя стадія) і зрив систем адаптації, в результаті чого процес приймає патологічний характер і може завершитися хворобою або смертю індивіда.

Відповідно до цієї теорії, на всіх стадіях цього процесу провідна роль належить корі надниркових залоз, посилено синтезуючої стероїдні гормони - глюкокортикоїди, які, власне, і виконують адаптивну функцію. Слід зазначити, що Г. Сельє не заперечував важливої ​​ролі вищих відділів центральної нервової системи у формуванні адаптивних реакцій організму, проте сам цим питанням не займався і відповідно нервовій системі в його концепції відведено явно неналежне її ролі скромне місце.

У рамках теорії Г. Сельє до стресу відносяться реакції організму на будь-які достатньо сильні впливи середовища, якщо вони запускають ряд загальних процесів за участю кори надниркових залоз. У той же час сам засновник вчення про неспецифічному адаптивному синдромі виділяв дві його форми: стрес корисний - еустресс і шкідливий - дистрес. Однак частіше під стресом розуміють реакції організму саме на негативні впливи зовнішнього середовища, що знаходить своє відображення у визначеннях, які дають цьому феномену різні дослідники.

Симптоми стресу
Симптоми можуть поступово наростати або з'являтися раптово, протягом декількох хвилин. Напади паніки зазвичай тривають недовго, протікають у вигляді емоційних вибухів, що супроводжуються почуттям жаху і такими реакціями організму, як посилене серцебиття і потіння. Генералізований тривожний стан зазвичай розвивається поступово і зазвичай не є прямим наслідком якогось певного безпричинного страху (фобії). Дві головні ознаки стресу і тривожного стану це неконтрольована тривога і неспокій. До симптомів також можна віднести м'язову напругу, втому, дратівливість, нетерплячість, безсоння або розлади сну, труднощі з концентрацією уваги. Стреси і тривожності можуть призводити до нападів паніки, для яких характерні біль або відчуття дискомфорту в грудній клітці, прискорене серцебиття, утруднене, поверхневе дихання, відчуття браку повітря, задухи, озноб або різке підвищення температури, тремтіння, нудота, біль у животі, оніміння або відчуття поколювання в кінцівках.

Коли організм реагує на стресовий вплив, в ньому відбуваються суттєві зміни, кожне з яких є продовженням синдрому «бийся або біжи». Їх можна розбити на сім основних типів.
1. Пульс частішає і серце перекачує більше крові, щоб посилити перенесення поживних речовин, необхідних для вироблення додаткової енергії.
2. Частішає і дихання, щоб збагатити кров киснем і збільшити виділення вуглекислого газу.
3. Розширюються кровоносні судини, що забезпечують кров'ю головний мозок і м'язи, що сприяє посиленого притоку до них кисню, глюкози і поживних речовин.
4. Зростає кровоснабжают функція селезінки, збільшується приплив лімфоцитів. Підвищується згортання крові, на випадок поранення.
5. Для підвищення енергетики печінку і скелетні м'язи викидають в кров додаткову кількість глюкози.
6. Зіниці розширюються, і в око надходить більше світла, що сприяє поліпшенню зору.
7. Сповільнюється процес травлення, призупиняється вироблення травних ферментів, в результаті чого вивільняється більше енергії для м'язів і головного мозку.
Таким чином, комплекс реакцій «бийся або біжи» готує організм до цілеспрямованих активних дій протягом нетривалого часу. Занадто тривале перебування організму в стані бойової готовності надає шкідливий вплив на здоров'я та психіку.